Marte siempre ha sido un planeta con misterios ocultos. A lo largo de los años se ha convertido en el reto de muchos científicos por el potencial que puede tener escondido bajo las capas de hielo de sus polos. Las continuas hipótesis de posibles hallazgos de lagos subglaciares ocultos bajo la capa de hielo del polo sur del planeta rojo han ido alimentando la posibilidad de que Marte hubiese albergado vida en algún momento de su historia.
Mientras Elon Musk proclama a los cuatro vientos que considera “vital colonizar Marte” y asegura que Starship de SpaceX comenzará a volar regularmente al planeta rojo con tripulación en 2023, el rover Perseverance sigue haciendo sus pesquisas sobre suelo marciano desde que aterrizó el pasado 18 de febrero en las proximidades del cráter Jezero. Mientras todos estos acontecimientos suceden las personas de a pie nos tenemos que seguir conformando con viajar a otros planetas a través de las mejores series del espacio de Netflix y otras plataformas de streaming. Y a su vez, los científicos siguen hallando nuevas pistas de lo que podría haber en Marte.
¿Qué hay en los polos de Marte?
Esta es una pregunta que tiene en vilo a científicos de medio planeta. En 2018 un equipo dirigido por Roberto Orosei, perteneciente al ‘Instituto Nazionale di Astrofsica de Italia’, detectó evidencias de que podría caber la posibilidad de que tras la capa de hielo del polo sur de Marte hubiese un lago oculto. Tan solo dos años después, en 2020, aparecieron indicios de que no habría solamente la posibilidad de que hubiese uno, si no tren lagos subglaciares.
El agua líquida es imposible que aparezca en la superficie de Marte debido a su delgada atmósfera y los científicos siguen investigando en qué puntos del planeta se puede encontrar bajo tierra. A pesar de que MARSIS, un radar avanzado para el sondeo de la ionosfera y el subsuelo marciano, lleva orbitando el planeta rojo desde el año 2003, no fue capaz de encontrar evidencias de la existencia de un lago subterráneo hasta el 2018.
Depósitos de arcilla
Tras el hallazgo de cuatro lagos subglaciares, en 2021 un reciente estudio publicado en Geophysical Research Letters apunta a que las señales procedentes del radar MARSIS no eran lagos subterráneos sino depósitos de arcilla. Isaac Smith, del Instituto de Ciencias Planetarias y Universidad de York de Toronto, Canadá emite en un comunicado diciendo que “nuestro artículo ofrece la primera hipótesis alternativa plausible, y considerablemente más probable, para explicar las observaciones de MARSIS”.
Tras este hallazgo los científicos decidieron centrarse en unos minerales conocidos como esmectitas, un tipo de arcilla cuya composición es cercana a la de una roca volcánica. Aunque parezcan rocas ordinarias, los científicos corroboran que hace mucho tiempo se formaron de agua líquida. No obstante, esta nueva pista no demuestra categóricamente la existencia de agua en Marte. Hay indicios de que el planeta fue húmedo, pero no fue así siempre. Según los expertos solamente tenía episodios en los que albergara agua fluyendo, asegura Smith.
El cráter Jezero
El cráter donde aterrizó el rover Perseverance el pasado mes de febrero puede ser un lugar idóneo para encontrar vida en Marte. Su estudio puede arrojar nueva luz y aportar nuevas pistas a lo que esconde el planeta vecino. Situado en el hemisferio norte del planeta y con 45 kilómetros de diámetro, el cráter Jezero se estima que se formó hace 4.000 millones de años. Los científicos apuntan a que el agua transportó hasta el cráter minerales arcillosos procedentes de un delta hasta el lago con lo que cabe la posibilidad de que prosperase vida microbiana durante el ‘periodo húmedo’.
Los datos proporcionados por el Perseverance ayudarán a la comunidad científica a intentar descifrar cómo se formó y evolucionó esta región a partir de las muestras de rocas recolectadas por el rover. Rocas probablemente de unos 3.600 millones de años de antigüedad lo que es posible que aporte respuestas a preguntas que aún no la tienen a cerca de la formación del planeta rojo.
Cuevas marcianas
Marte no dispone de campo magnético ni de una atmósfera que lo proteja de agentes externos, de modo que la superficie marciana recibe constantemente el impacto de micrometeoritos, partículas de polvo espacial que en nuestro planeta son inofensivas y se convierten en estrella fugaces. Además, los rayos ultravioletas procedentes del Sol y la radiación ionizante del espacio hacen que vivir en Marte no sea seguro para los futuros exploradores terrícolas.
El planeta rojo cuenta con grandes cuevas subterráneas y túneles formados por antiguos flujos volcánicos ubicados a pocos metros de la superficie. Además de los innumerables proyectos y prototipos de casas que existen para vivir en Marte, estas cuevas podrían ser la clave para que los futuros habitantes de Marte se protegiesen de la radiación. Este tubo de lava de Hawai podría ser similar a las cuevas marcianas.
Un investigador español llamado Daniel Viúdez-Moreiras perteneciente al Centro de Astrobiología (CSIC/INTA) y al Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial, ha calculado la cantidad de radiación que podría adentrarse en el interior de estas cuevas en varias localizaciones de Marte. En un reciente estudio publicado por la revista Icarus, Daniel indica que “dentro de las cuevas habría un 2% de radiación de lo que se puede encontrar en la superficie, es decir, lo suficientemente bajo como para ser relativamente seguros”. El investigador cree que futuras misiones a Marte tendrían que tener como objetivo principal la exploración del interior de sus cuevas.
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